Conectividad satelital directa al teléfono, ¿una realidad en 2025?

Este texto forma parte de las Predicciones DPL News 2025:

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Si hay algo en lo que avanzaron las compañías de satélites de órbita baja (LEO, por sus siglas en inglés) en el 2024, fue en el desarrollo y los acuerdos para la conectividad móvil satelital directa al smartphone, lo que se llama direct-to-device (D2D) o direct-to-cell (D2C). ¿Será el próximo 2025 el año en que finalmente encontremos soluciones comerciales y accesibles de esta tecnología que permitiría cerrar la brecha con las zonas sin cobertura? Estamos cada vez más cerca.

Hasta hace poco no era factible conectar un satélite directamente a un teléfono móvil convencional, pero las mejoras tecnológicas lo han hecho posible. El factor clave fue la distancia que proporcionan los satélites LEO, que se ubican a menos distancia (entre 160 y 2,000 kilómetros de altitud) que los GEO (36,000 kilómetros de altitud). Además, el crecimiento de las constelaciones de estos artefactos ha permitido el desarrollo y la aceleración de esta tecnología.

Uno de los grandes protagonistas de esta tecnología es Starlink, que en las últimas semanas del año ya contaba con 320 satélites LEO con antena capaz de llevar comunicación a un celular. Incluso ya permite el envío de mensajes de texto utilizando la red de órbita baja. Si bien la compañía demostró en pruebas que puede hacer una videollamada con la misma tecnología, hasta ahora no lo puede masificar.

Starlink ya tiene acuerdos con los principales operadores globales para ofrecer esta tecnología, como T-Mobile en Estados Unidos, Rogers en Canadá, One NZ en Nueva Zelanda, KDDI en Japón, Optus en Australia y Salt en Suiza.

Por su parte, AST Space Mobile realizó en septiembre la primera llamada entre dos teléfonos 5G convencionales en zonas sin cobertura en Hawaii, usando una antena satelital como nexo, ofreciendo voz y datos. AST planea construir una constelación con varias decenas de estos satélites a partir de 2025 para dar cobertura a todo el planeta. La compañía tiene acuerdos con 45 operadores en todo el mundo para ofrecer servicios de telefonía móvil satelital.

Lynk, otra compañía que está construyendo una constelación de satélites 5G en órbita, dice tener acuerdos con 40 operadores móviles para dar servicio.

Algunos informes ven en esta capacidad de conectar satélites directamente a smartphone como la mayor oportunidad de negocio jamás vista para las comunicaciones satelitales. Según un informe de la firma de inteligencia tecnológica global ABI Research, los ingresos totales por conexión generados por los mercados de redes no terrestres (NTN) y D2D alcanzarán los 17 mil millones de dólares al año en 2032, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 39.8 por ciento. Otro informe destaca que sólo el mercado D2D direccionable para servicios básicos de SOS y emergencias es de 45 mil millones de dólares por año, según un análisis de Quilty Space citado por SpaceNews.

Si bien ya hay varios acuerdos, los ingenieros trabajan contrarreloj para garantizar que esta tecnología pueda ser una realidad. Hay muchos desafíos que sortear, como la complejidad tecnológica que supone las antenas en los satélites y la necesidad de generar un gran número de haces activos simultáneamente dentro del campo de visión del satélite. Otro reto es la inversión, ya que para cubrir todo el mundo con satélites de órbita baja con una capacidad razonable, el número de satélites en la constelación debe ser elevado.

En definitiva, los desafíos son grandes y la masificación en 2025 se ve un poco lejana, pero lo que sí veremos es una mayor carrera por el lanzamiento de más satélites LEO con capacidad D2D y una importante firma de acuerdos previos entre operadores y compañías satelitales para garantizarse la cobertura universal próxima.

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